Journal d’un Aurige

Une nouvelle dans l’univers de Fading Suns, par Tihaho.

Cela fait une dizaine d’années que je flotte dans l’espace glacial qui s’étend entre les mondes conquis par notre cher Empereur - un rejeton de la famille Hawkwood à ce qu’il paraît, la politique n’a jamais été mon fort de toutes façons. Faut avouer que leur empire fait un peu sourire. Regardez, du temps de la République, la technologie permettait tout, maintenant elle est déclarée néfaste par l’Eglise Universelle, une belle hypocrite celle-là ! Comment ils feraient sans nos clés et nos vaisseaux pour asseoir leur autorité sur une bonne partie de la Galaxie ? Foutaises tout ça, c’est bon pour les péquenots incultes tout justes bons à laper dans l’écuelle que leur seigneur leur tend. 

Pauvre civilisation, quand on pense que l’on a conquis les étoile, c’en est risible ou pathétique devrais-je dire ! En tous cas, ma liberté, ils ne me la prendront pas tous ces aristocrates pompeux… Mais je délire là, voilà que je me mets à faire de la politique, maintenant. Je dois avoir bu un coup de trop de ce foutu tord-boyaux que Dimitry m’a refourgué sur Bûcher. 

Foutue planète, c’est parfait pour ces tarés d’inquisiteurs : le désert le plus aride de la Galaxie, 90 degrés Celsius  en plein soleil et –50 la nuit. C’est clair que pour faire cuire les « hérétiques », et les conserver au frais ensuite, c’est du sur-mesure…

Quelques heures de délires plus tard, je parviens enfin en vue de la Porte de Saut ! J’ai beau en avoir franchi des dizaines, c’est toujours une expérience magique, au-delà de la compréhension humaine ! La race qui a construit ce type de moyen de transport devrait être louée par tous les êtres pensants de cette partie de l’univers. Rendez-vous compte, une porte capable de nous faire passer d’un endroit de l’univers à un autre à la vitesse de la pensée, c’est tout simplement prodigieux, au sens propre du terme ! 

J’entre le code qui me permettra d’ouvrir le passage intersidéral qui me sépare du système de Teyr-Sainte. L’Anneau gigantesque commence à émettre une faible lueur et à tourner sur lui-même. L’Anneau finit par devenir éblouissant et le centre se met à crépiter comme un écran à plasma mal réglé. Au-delà apparaît l’image floue d’un soleil rougeoyant entouré des neuf planètes du système qui m’a vu naître. Perdue au milieu de cet espace gigantesque, une petite planète bleue vogue négligemment autour de son soleil, s’approchant et s’éloignant sans cesse telle une amante à jamais indécise, attendant que son amant solaire l’englobe à la fin des temps dans une ultime et tragique union enflammée. 

Encore une cinquantaine de Journées Standards (J.S.) et je pourrai prendre un repos bien mérité après des mois d’errance à jouer au chat et à la souris avec cette foutue police religieuse, pour une cargaison pas toujours très… orthodoxe. Eh oui, j’ai mes faiblesses et certaines substances hallucinogènes issues des marais putrides d’Ungavorox en font partie. Disons que ça permet de tromper l’ennui quand on file d’un Portail de Saut à un autre à 10% de V.L.

Ca me fait penser que la manière dont les portes fonctionnent n’a jamais été découverte. En fait, on utilise ces vestiges annunaki sans trop savoir ce que ça fait vraiment, un peu comme nos ancêtres, les Cros-Magnons je crois, qui ont inventé la bombe nucléaire sans se préoccuper des effets que ça pourrait avoir sur eux… Les imbéciles, ils étaient vraiment limités quand même vers le deuxième millénaire après Jean-Christophe (J.C. pour les croyants de l’époque). Enfin, toujours est-il que les théories les plus folles fusent de tous côtés et qu’on en a développé une avec des potes en faisant un gueuleton dans une auberge sympa, « Le Cochon qui s’touche », l’une des meilleures de Vladimirgrad (du nom du premier empereur des Mondes Connus).

La théorie était la suivante : si nous sommes projetés à la vitesse de la pensée au travers des portes, il est plus que probable que seul notre esprit y serait projeté et comme reconstitué sur place avec les atomes présents ! C’est tellement subversif que je m’étonne que les Avestites ne nous aient pas grillés, en effet, c’est carrément de la schizophrénie quand on y pense, et le Pancréateur là dedans, où peut-il bien se situer ? C’est là que ça devient dangereux, et même carrément hérétique comme idée, d’où la discrétion que nous nous devons de garder si nous voulons garder notre intégrité physique et mentale !

Bientôt je serai enfin sur Teyr-Sainte. Je décide de mettre un peu de musique pour faire passer le temps, une petite saltarelle, cette ambiance médiévale m’a toujours fait planer. C’est à ce moment précis qu’apparut un vaisseau sur mon radar, s’approchant à grande vitesse. Le vaisseau n’était plus qu’à quelques milliers de kilomètres lorsqu’il apparut sur mon scope. Ma gorge se serra, mon pouls fit un bond à 130 pulsations en l’espace d’une seconde et de grosses gouttes de sueur brouillèrent ma vue alors que je m’épongeai d’une main fébrile. Un vaisseau douanier avestite ! Il ne manquait plus que ça, ces foutus inquisiteurs me mettraient en pièces s’ils venaient à fouiller mes cales pleines de Chanvrox, la fameuse herbe des marais de ce fief/réserve des Li-Halan - dont je préfère taire le nom, car je n’avais naturellement aucune raison légale pour m’y rendre. Disons que j’en fais un petit commerce pour arrondir mes fin de mois. 

Une lueur d’espoir traversa mon esprit plus tellement lucide lorsque j’aperçus la ceinture d’astéroïdes marquant la limite entre les géantes gazeuses et les planètes telluriques. C’était ma seule chance, tenter de les semer dans ce champ et ainsi brouiller leur radar. Je savais que l’entreprise était risquée mais c’était le seul moyen, mettre mes tripes sur le tableau de bord si j’ose dire et leur montrer qui était le meilleur astropilote. Je me signai du $ de ce bon vieux Saint Keynes, protecteur de la libre entreprise, avant de me lancer dans une série de circonvolutions qui auraient fait pâlir de terreur un ectoplasme immatériel, et fonçai dans cette amas lithique. Quelques heures plus tard, je réussissai presque à les semer lorsqu’ils me collèrent le train à nouveau. Nous allions sortir du champ d’astéroïdes d’un moment à l’autre, il me fallait prendre une décision. Cet idiot avait été assez bête pour se présenter seul et vouloir m’arraisonner ? Tant pis pour lui ! Je n’avais plus qu’une seule : griller ce fanatique avant qu’il le fasse ou, pire, qu’il appelle ses confrères à la rescousse. Dés ma sortie du champ, je fis volte-face à son grand étonnement et le mis en joue avant de tirer trois salves de canon laser tandis que ce dernier faisait de même avec un peu moins d’habileté - ce qui lui fut fatal. Deux tirs ajustés à la perfection l’envoyèrent s’expliquer avec son créateur, pendant que son tir me faisait perdre une partie de ma cargaison.

La donne venait de changer en quelques heures du fait de mon manque d’anticipation et m’obligeait à aller me mettre au vert, le temps que l’enquête soit classée dans le système de Teyr-Sainte. Mais quel système choisir ? Le choix n’était pas si vaste que cela en fin de compte, avec leurs espions dans la myriade de coins des Monde Connus. Il faut dire que je n’en suis pas à mon premier coup d’essai et que mes frasques commencent à faire des vagues. Peccato ! Il me fallait donc repartir illico et me faire oublier quelques temps. Un rapide examen des cartes stellaires m’apprit que je n’étais qu’à trois « sauts » de Madoc, ce qui représente tout de même 60 J.S. de voyage en passant par Byzantium Secundus avant d’atteindre l’aquatique Madoc, son climat tropical et ses savoureux poissons. Ca, c’est un vrai havre de paix, le seul qui demeure sous le contrôle exclusif de la Ligue Marchande - avec Ligueheim en fait. J’irais sans doute y faire un tour ensuite, avec un peu de chance ; Dimitry et Markus s’y trouveront également, ce qui signifie une bonne fête en perspective, ma foi !

La traversée du système de Sutek se déroula sans encombres et je parvins dans le système de… Vera Cruz ?!? Qu’est ce que c’est que cette blague ? Je retirai le cylindre gravé de runes pour voir apparaître le code de Vera Cruz et non celui de Byzantium Secundus. Encore un coup de ce facétieux Dimitry. Bah ! Qu’importe, après tout ? Cet itinéraire ou un autre, la distance était pratiquement la même. Il m’avait en fait refilé une autre clé de saut que celle que je lui avais demandée, ce qui était bien dans ses desseins tordus comme à son habitude. Je naviguais donc paisiblement lorsqu’un vaisseau fut détecté par les senseurs de mon Escorteur, « L’Aquila del Mare ». A en juger par le signal, il était immense, pas loin de 3000 mètres de longueur (pour mémoire le mien est un vaisseau personnel de belle taille, puisqu’il fait 42m de longueur, 18m de largeur et 7m de hauteur, j’ajouterais que les Cuirassés Impériaux ne dépassent pas les 300m de longueur, ce qui est déjà très impressionnant, vous pouvez me croire sur parole !). Inutile de tenter de fuir, à cette distance, un seul de ses rayons tracteurs m’attirerait aussi facilement qu’un pêcheur à la ligne ferrant un alevin. 

J’attendis donc calmement qu’il apparût sur mon scope afin de voir à qui j’avais affaire. Aucun vaisseau humain n’était aussi vaste et le faible signal qu’il émettait m’était totalement inconnu. Le signal s’accentua, il ne devait plus se trouver qu’à quelques kilomètres mais il n’apparaissait toujours pas sur l’écran de mon radar. Je n’y comprenais rien et me demandais si je n’étais pas la proie de quelque hallucination lorsque j’entrevis une hypothèse : la taille du vaisseau ne pouvait signifier qu’une seule chose, c’était un croiseur vao. Mais pourquoi, et surtout comment parvenait-il à rester invisible ? C’est là qu’un éclair de génie vint percuter mon cortex avec la violence d’un coup de poing dans la gueule. Je n’en croyais pas mes yeux et pour cause, ceux-ci ne voyaient rien. La réponse était non là, sous mon nez : ils maîtrisaient un technologie qui leur permettait de courber les onde lumineuses et ainsi « esquiver » purement et simplement la lumière, ce qui les rendait non-visibles par des moyens aussi archaïques, quoique éprouvés depuis des millions d’années par la plupart des races vivant dans l’univers - je veux bien sûr parler du sens oculaire. Leur masse énorme ne leur permettait pas néanmoins de passer inaperçus sur les écrans de mon spectromètre de masse. Le colosse traversa mon champ d’action comme l’aurait fait un fantôme et disparut, si tant est qu’il put le faire davantage encore, pour de bon cette fois. J’approchai de la prochaine Porte, ressentis une nouvelle fois l’expérience mystique sathraïste consécutive à la traversée du vortex et me retrouvai dans le système d’Aragon. Celui-ci, de même que le précèdent, était sous domination hazat, l’une des cinq grandes familles nobles qui se partagent les Mondes Connus avec l’Eglise Universelle.

Un lointain signal de détresse me parvint alors. Mon code de déontolo…, mon respect des l…, bref ! Je décidai de me porter à son secours. En plus, un vaisseau en perdition, ça signifie souvent un max de matos à récupérer et pourquoi pas une cargaison gratuite en prime - donc tout bénef pour le pauvre marchand solitaire que je suis et qui essaie tant bien que mal à survivre, en payant la taille et la dîme à ces sangsues nobiliaires et à l’Eglise quand je suis à cours d’idée pour les truander - ce qui, je l’avoue, est assez rare, mais quand même, y a pas de mal à faire un peu de profit quoi… même si souvent plutôt beaucoup… mais je m’égare. 

Le vaisseau en question était un cargo en piteux état, et les rats avaient visiblement quitté le navire un peu précipitamment. En effet, il n’y avait plus aucune navette de sauvetage arrimée à la coque du vaisseau lorsque j’arrivai à portée d’accostage. Je souris en moi-même à la pensée des trésors que l’épave devait receler et enfilai prestement ma combinaison spatiale pour aller faire mon marché. Je m’arrimai avec un tir de canon grappin et pénétrai à l’intérieur par l’un des trous de ce qu’il était à présent convenu d’appeler un « gruyère sidéral ». Je me promenais donc nonchalamment en chantonnant dans mon casque lorsqu’une voix utilisa ma fréquence pour se faire connaître et m’indiquer où elle se trouvait. Je me dirigeai donc vers le cockpit, qui était le dernier endroit du vaisseau en bon état et y pénétrai. Là, un homme de haute stature tenait un micro dans la main gauche et un pistolet laser dans l’autre main, avec lequel il me mit en joue. Je lâchai mon paquet de trésors récoltés au hasard des couloirs qui se mit à flotter négligemment à hauteur de ma poitrine.

« Qui êtes-vous ? » Me lança le colosse qui pointait toujours son arme dans ma direction.

«  Je me nomme Giuseppe Bertholdi et je suis membre de la guilde des Auriges. Je… suis venu sauver quiconque serait encore en vie à mon arrivée à la source du SOS, mentis-je.

- Et aussi pour récupérer ce qui peut l’être à ce que je vois, fit-il en jetant un coup d’œil à la caisse qui flottait entre nous.

- Je ne vois pas où est le mal, lui répondis-je avec un aplomb qui m’étonna compte tenu de ma situation. Pourquoi laisser toutes ces richesses errer dans le vide sans autre but que l’ennui et le néant quand quelqu’un peut en tirer profit ?

- Naturellement, cela tombe sous le sens pour un commerçant, je peux comprendre ça. De plus, je ne suis pas à proprement parler en position d’exiger quoi que ce soit de vous, alors que vous êtes venu ici pour sauver ce qui peut l’être si j’ai bien suivi votre raisonnement…

- En effet, m’empressai-je de répondre. Mais à qui ai-je l’honneur de sauver la vie ?

- Frère Pertinax, Frère d’arme et bras armé du Pancréateur en ces heures sombres de fin des temps, et sachez que je suis votre obligé, commandez-moi en tout car vous venez de sauver ma misérable existence et de cela, je vous serai à jamais redevable sachez-le capitaine Bertholdi ! »

Passée l’échange de politesses, je le fis entrer dans mon vaisseau et nous abandonnâmes cette morbide carcasse au néant qui l’entourait. Il se mit à son aise et finit par me conter l’entreprise qui l’avait mené dans une telle situation : Frère Pertinax faisait partie de l’escorte de l’Aube Radieuse, un cargo de luxe qui devait conduire son équipage et ses passagers sur Mars, en pèlerinage sur le lieu de naissance du Prophète, lorsqu’ils furent attaqués par une flotte vuldrok en mal d’action et de rapines. 

Le cargo n’était naturellement pas fait pour le combat et ses rares armes furent rapidement neutralisées par le canon à mésons du vaisseau amiral de ces hyènes vagabondes. Les navettes d’attaques, au nombre de dix, avaient achevé de dépecer la carcasse inerte du cargo, comme une véritable meute affamée se jetant sur une proie isolée. Tout ce qui avait de la valeur avait été emporté, aussi bien passagers que matériel. Le raid terminé, les Vuldrok étaient repartis aussi vite qu’ils étaient venus. Une question néanmoins me brûlait les lèvres : pourquoi avaient-ils épargné Frère Pertinax et l’avaient-ils abandonné à son triste sort ? 

La réponse ne se fit pas attendre, avec des mots mêlés d’orgueil et de honte. Il m’expliqua que l’armure qu’il portait était une relique ancienne de plus de mille ans que sa confrérie lui avait léguée. J’appris qu’il s’agissait d’une « Sainte Cuirasse », véritable bijou technologique en céramétal avec boucliers énergétiques intégrés, injecteurs de drogues de combat et d’adrénaline de synthèse, ainsi que pléthore de contrepoisons. Ces drogues, m’avoua-t-il, décuplent la force et la résistance durant une période d’une à cinq heures, période durant laquelle le guerrier est plus proche d’une bête fauve que d’un homme. Ajoutez à cela un fusil à plasma lourd manié à une seule main dans cet état de furie et une épée monomoléculaire capable de traverser toute protection aussi bien physique qu’énergétique et je compris que j’avais devant moi le guerrier ultime, pur produit de la Seconde République !

C’est là que je réalisai que le Bras Armé du Pancréateur n’avait pas fui la bataille. C’était lui qui avait mis les barbares en fuite mais, n’ayant de vaisseau à disposition (ni d’Aurige d’ailleurs) pour se lancer à leur poursuite, il avait du se résigner, la mort dans l’âme, à lancer un appel de détresse pour se tirer de cette fâcheuse situation.

Tout au long de son récit, j’avais été ébloui. Une fascination mêlée de crainte respectueuse m’emplissait. En effet, il ne m’avait jamais été donné de contempler une telle antiquité de la Seconde République, que beaucoup de gens, fidèles ou non, assimilaient au Saint Graal de Jean-Christophe lui-même.

Nous passâmes le reste du voyage à tenter de nous convertir l’un l’autre, moi dans les vertus de la République, lui à m’expliquer que si l’Eglise Universelle était une institution humaine donc imparfaite, son but était de guider les peuples vers la Rédemption et pas simplement de nous faire cracher la dîme. Je dus reconnaître que je fus touché par le témoignage de cet homme au courage sans égal, qui ne payait pas cette dîme comme nous autres serfs ou franc-sujets en monnaie sonnante et trébuchante mais bien « liquide et clapotante » qu’il versait aux frontières de l’Empire, en combattant contre des créatures plus ignobles les unes que les autres, produits infâmes des jungles de Tchernobog et de Nulpart. Il me décrivit des vaisseaux au-delà de toute explication scientifique, véritables ruches volantes, organiques et végétales dont les gueules et les becs vomissaient des torrents d’acide capables de réduire à néant des cuirassés entiers. Il m’expliqua, horrifié, qu’une telle« technologie » ne pouvait que croître et évoluer, étant elle-même issue d’une nature en perpétuelle évolution, pure abomination née de l’œuvre du Pancréateur lui-même pour punir les hommes de leurs pêchés.

Notre discussion s’enflamma, dura je ne sais combien de temps et nous traversâmes un autre Portail vers Ligueheim. Ce n’est qu’en arrivant dans ce système que j’eus l’horrible impression d’avoir oublié d’expliquer un petit détail au sujet de mon vaisseau à Frère Pertinax : cela faisait longtemps que je volais comme un hors-la-loi spirituel - un hérétique si vous préférez. Une petite explication s’imposait :

Il était une fois, il y a très longtemps, in a galaxy far far away, le premier pilote qui traversa un Portail de Saut pour la première fois de l’humanité vers le système qui allait devenir Byzantium Secundus. Durant la traversée du vortex, son esprit éprouva une sorte de  « shoot » spirituel.

Ce « shoot », expérience très agréable par ailleurs, lui fit découvrir des « Vérités » sur l’univers, autres que celles que l’Eglise Universelle enseignait. Ceci posait naturellement un problème en tant que possible contre-pouvoir de l’Eglise, un peu comme les Cathares au XIIIe siècle dans un petit pays de Teyr-Sainte, la France d’alors. L’Eglise, qui n’était pas encore anti-technologie, décida de doter les vaisseaux d’un appareil qui bloquerait les ondes provoquant ce « shoot » lors des sauts à travers les Portails. Tous les vaisseaux en furent ainsi équipés et le sont encore.

Le problème est que certains petits malins (dont moi) ont décidé de désactiver ces appareils en toute illégalité… non pas par velléité politico-religieuse mais parce que je voulais savoir ce que cela faisait et que… disons que lorsque j’y eus goûté la première fois, j’y suis rapidement devenu aussi accro qu’à ces substance pas toujours licites que je transporte - mais sans les effets secondaires néfastes pour la santé…

Frère Pertinax me foudroya du regard et je compris qu’il me fallait trouver une excuse bidon et, comme je n’en trouvais pas, je décidai de me raccrocher à une branche pourrie qui, je l’espérais, tiendrait bien encore une minute ou deux le temps de me sortir de ce mauvais pas. J’avais en effet remarqué que Frère Pertinax portait à la ceinture une arme qui, même pour un Frère d’armes, frôlait l’hérésie - je veux parler de son épée à plasma. Il me rit au nez pour une parade aussi puérile et se dit que, de toutes manières, quelqu’un d’aussi cupide que moi ne pouvait avoir de velléité politique sérieuse, ce qui était vrai par ailleurs comme je l’ai mentionné plus haut.

Sur ces entrefaites, Ligueheim apparut sur mon radar et nous atteignîmes l’atmosphère de la planète dont la traversée fit jaillir des idées de poissons en papillotes au four. Sans doute des réminiscences de mon regret de n’avoir pu aller sur Madoc me la couler douce, plus probablement dues à l’expérience que nous vivions à ce moment précis, à savoir que le frottement de l’air contre le vaisseau avait changé le cockpit en « four à micro-ondes volant » où la température avoisinait les 150°C.

La température redevint lentement supportable et les rayons du soleil inondèrent le cockpit d’une douce lumière dorée. Le sol commençait à se rapprocher et la gigantesque tour de l’astroport de Ligueheim se fit de plus en plus imposante à notre regard. Celle-ci était constellée d’une myriade d’astronefs qui convergeaient en cercles concentriques vers les différents quais d’appontage.

Je n’eus aucune peine à retrouver Markus et Dimitry qui étaient en train de « déguster », comme ils aiment à me le rappeler, des litres d’une boisson fermentée dont le secret de fabrication est jalousement gardée par la guilde des Brasseurs. Ils étaient donc passablement éméchés lorsque nous les rejoignîmes dans ce lieu de perdition éthylique surnommé « le Mawhot ». Cet établissement est l’un des meilleurs de Ligueheim et notre bar de prédilection où Dimitry, Markus et moi-même aimons passer les courtes journées et les nuits sans fin lorsque les contrats viennent à manquer ou lorsque les fournisseurs tentent de se faire oublier des autorités cléricales ou nobiliaires. Il ne me fallut que quelques pintes pour les rejoindre dans leur délire éthylique, alors que Frère Pertinax restait remarquablement sobre en dépit des quantités de bière que ce dernier ingérait tout de même.

Je n’eus aucun mal à revendre ma cargaison de Chanvrox, Ligueheim étant de ce point de vue la « Hollande » des Mondes Connus. Après avoir rempli les soutes de produits divers et variés destinés à être vendus dans le système de Bûcher, nous décidâmes de reprendre la voie des étoiles.

J’allais programmer le Portail de Saut vers Madoc, escale obligée avant de rejoindre Bûcher en passant par Byzantium Secundus, lorsque Dimitry me tendit une clé dont l’aspect m’était totalement inconnu en m’expliquant qu’il l’avait eue au marché noir et qu’elle nous fournirait un « raccourci » pour aller directement sur Bûcher, esquivant ainsi le système de Byzantium où, me rappela-t-il, nous étions encore passablement recherchés. Quoique cette histoire de « raccourci » me sembla bizarre de prime abord, la deuxième partie de la proposition me parut pleine de bon sens. Je décidai donc d’utiliser cette étrange clé qui ne m’inspirait en fait que de mauvaises impressions. La raison de ma peur première n’était pas due à une quelconque lâcheté, mais plutôt au fait que je n’aime pas d’ordinaire ce type de coup de dés qui peut vous amener n’importe où si l’on n’a pas pris soin de vérifier le bon état de ce genre d’objet. De plus, il faut dire que le déchargement et le rechargement des soutes, ainsi que les quelques bières que j’avais ingérées, avaient rapidement achevé de pressurer le peu d’énergie qui me restait la veille du départ. C’est donc dans cet état de conscience semi comateux que j’enclenchai ladite clé.

Le gigantesque anneau commença à chatoyer comme un cercle de lumière pure, et nous commençâmes à voir ce qui se trouvait au-delà de la Porte comme dans un film au ralenti : des éclairs de lumière apparaissaient puis disparaissaient comme engendrés puis réabsorbés par le néant qui les avait créés. Perdues dans ces flots de lumière intermittente, des formes ignobles et indescriptibles explosaient en milliers de débris organiques suintants et purulents alors que d’autres vomissaient un liquide poisseux sur les boules de lumière et les engloutissaient dans le néant en quelques secondes à peine pour laisser la place à une flaque flottant dans le vide. Cette flaque était alors réabsorbée par le monstre ignoble qui avait produit cette bile putride et nauséabonde.

Ce spectacle morbide acheva de m’hypnotiser et je traversai le Portail, mû par une force qui n’était pas issue de ma propre conscience. Le spectacle flou et incompréhensible quelques secondes auparavant nous apparu alors clairement : les boules de lumière intermittente étaient des vaisseaux vao invisibles qui absorbaient la lumière solaire pour la transformer en vagues de plasma pur qu’ils projetaient sur leurs ennemis, afin de disloquer les ignobles nefs sidérales des Symbiotes. Ces derniers répliquaient en vomissant des flots d’acide sur les vaisseaux vao.

La terreur emplit le cœur de Dimitry qui n’avait jamais rien vu de pareil et se demandait inconsciemment comment  un petit vaisseau comme le notre pourrait échapper à ce combat de titans. Markus et Frère Pertinax restaient imperturbables, l’un pour des raisons d’expérience, l’autre se maîtrisait grâce à un flegme tout scientifique et raisonné. En effet, un frêle esquif comme le notre avait toutes les chances de passer inaperçu. J’étais pour ma part toujours possédé par une admiration morbide à la vue de ce spectacle fabuleux et horrible à la fois. Au bout d’un temps qui me parut une éternité, Markus se tourna vers Dimitry, toujours apeuré et prostré, pour lui lancer un regard de reproche.

« Alors, comme ça, t’avais vérifié la camelote avant de l’acheter ? Sombre crétin, dans quel pétrin tu nous a fourré ? Comment on va s’en sortir vu qu’on ne sait même plus où on est ? »

Dimitry reprit ces esprits et répondit à Markus :

« Ben, tu pourrais peut-être programmer le moteur de saut sur un autre système et on pourrait se casser d’ici, qu’est ce que t’en dis ?

- J’en dis que dés lors qu’on ne sait pas DU TOUT où on se trouve, ça peut prendre des jours pour calculer les coordonnées et enfin se tirer de ce bourbier ! Et dis-moi petit malin, combien de temps va-t-il leur falloir pour repérer et écraser ce moucheron qui vient jouer les trouble-fêtes dans leur gentille cours de récré ? A ton avis ?

- Il n’y a plus qu’à prier pour attirer la mansuétude du Pancréateur, et ainsi nous nous en sortirons peut-être… à la condition que vous vous décidiez à faire vos fichus rituels pour qu’on parte d’ici au plus vite, n’est ce pas… Markus je crois ?

- Ok ! Frère Machinchouéte ! » Il se tourna vers Dimitry, un ultime regard de défit dans les yeux… « Mais ça ne m’empêchera pas de te régler ton compte une fois tout cela réglé ! »

Markus se mit au travail en maugréant pendant que ma fascination morbide laissait lentement la place à une terreur un peu plus constructive, qui me donna l’énergie nécessaire pour lui prêter main forte. Tout en nous affairant frénétiquement sur le poste de pilotage, Markus me fit remarquer que nous ferions mieux de retourner sur Byzantium Sercundus pour prévenir le Liguemestre de la menace qui grondait aux portes de l’empire et ce, quels que soient les risques que nous encourions dans l’entreprise. L’idée ne me plaisait pas, mais je dus reconnaître que c’était la seule décision raisonnable à prendre. Markus programma enfin le moteur de saut et nous pûmes enfin revenir dans un espace plus civilisé… enfin, c’est vite dit, moins dangereux serait plus exact en fait. 

Nous nous retrouvâmes dans le système de Byzantium Secundus et ce que nous craignions ne tarda pas à se produire : une frégate avestite nous somma de nous identifier, ce que je fis cette fois sans broncher pour deux raisons. La première était que notre cargaison actuelle était légale ; quant à la seconde, seule une fouille en règle avec un Ingénieur accrédité leur ferait découvrir qu’il manquait le petit boîtier anti-Sathra.

Nous obtempérâmes donc, sachant qu’un petit séjour au frais nous attendait avant que l’occasion de nous expliquer ne nous soit donnée. Ca, c’est la théorie dans notre situation moins un petit détail qui me fit sourire, vous savez, ce petit sourire qui vous fait passer pour un cruel pervers à quiconque ne sait pas à quoi l’on pense à ce moment précis. Dans un mouvement furtif et incontrôlé je jetai un regard lourd de sous-entendus à « Frère Pertinax Le Bras Armé du Pancréateur » à qui j’avais sauvé la vie quelques temps auparavant. Celui-ci, qui ne supportait pas non plus ces lâches Avestites, me retourna mon regard d’un air entendu et se posta devant la porte du sas par lequel les inquisiteurs allaient entrer d’un moment à l’autre. Le sas s’ouvrit et un grand homme en robe de bure ignifugée, flanqué de deux gardes armés de lance-flammes portatifs, fit son entrée et se retrouva nez à nez avec Frère Pertinax. Le prêtre entouré de ses acolytes se mit à bégayer :

« Fr… frère Pertinax ! Par le Pancréateur, vous êtes en vie, joie indicible qui envahie mon cœur…

- Trêve de politesse, que voulez-vous ?

- Eh bien, c’est à dire que… les personnes avec lesquelles vous voyagez sont coupables de nombreux crimes parmi lesquels contrebande de substances illicites…

- Cet homme, dit-il en me désignant, a sauvé ma misérable vie et je suis son obligé. Etant d’un rang supérieur au vôtre, vous me devez donc obéissance !

- Bien sûr éminence, mais ces crimes ne vous concerne en rien et nous ne faisons que notre devoir… »

Frère Pertinax leur jeta un regard d’une nuance de noir inconnue jusqu’alors et leur répondit simplement : « J’AI PARLE, LA DISCUSSION EST CLAUSE ! »

Devant un tel charisme, l’Avestite se prosterna et recula accompagné de ses acolytes dans son vaisseau, se retirant en nous souhaitant une bonne journée. Dimitry et Markus me lancèrent des regard ahuris et je leur souris en jetant un regard à Frère Pertinax, empli de fierté que j’étais de lui avoir sauvé la vie. Imperceptiblement, j’avais acquis énormément de respect de la part de Markus qui m’avait toujours pris pour un rigolo fort sympathique au cerveau perpétuellement enfumé de diverses substances. Je venais de lui prouver que j’étais moi aussi capable de faire preuve de diplomatie, quoiqu’à mon insu, et de m’en servir en digne descendant du peuple de Machiavel que j’étais.

Nous arrivâmes quelques jours plus tard sur Byzantium pour aller expliquer au Liguemestre la gravité de notre découverte. Nous nous rendîmes donc chez Illiaque Gailbreath que nous rencontrâmes avec une grande facilité qui étonna Markus et Dimitry. Gailbreath me tendit une main chaleureuse, salua respectueusement Frère Pertinax et salua enfin Markus et Dimitry. Tout en discutant de mes récentes aventures, et plaisantant sur divers sujets, il nous fit traverser la grande salle de l’Agora, pièce immense et voûtée de coupoles que soutenaient d’immenses colonnes de divers alliages métalliques aux couleurs chatoyantes. Les coupoles étaient percées de puits de lumière et des vasques remplies de liquide phosphorescent éclairaient la grande salle à la nuit tombée.

Nous finîmes par arriver dans un bureau bien moins impressionnant - quoique déjà de belles dimensions. Celui-ci était trapézoïdal et les murs étaient plaqués de bois précieux marquetés de telle façon que les dessins formés représentaient une myriade de systèmes, bien plus nombreux que la quarantaine que compte aujourd’hui l’Empire d’Alexius. Il expliqua à mes comparses que c’était là la carte stellaire constituée à l’apogée de la Seconde République, mille ans auparavant, lorsque les Monde Connus comptaient des centaines de systèmes aux routes commerciales plus fructueuses les unes que les autres. La grande majorité de ces mondes est aujourd’hui perdue, les Portails ont été scellés ou les clés délibérément détruites lors des âges sombres qui précédèrent l’avènement de l’Empereur Alexius.

Je me mis à lui expliquer que j’avais tout d’abord rencontré un vaisseau vao qui croisait dans le système de Vera Cruz et que celui-ci était invisible. Je lui narrai ensuite notre étonnante excursion au beau milieu d’une bataille engagée entre des vaisseaux vao et des nefs symbiotes. Il écouta mon récit avec intérêt puis se cala au fond de son fauteuil pour méditer en scrutant le soleil couchant. Sans prendre la peine de se retourner, il nous désigna le palais impérial et nous adressa la paroles en ces termes :

«  Vous voyez ce somptueux palais couvert de marbre ? C’est le siége du dirigeant incontesté des Mondes Connus, Alexius Hawkwood. Incontesté, oui, mais jusqu’à un certain point. En effet, un dissident avisé, paix à son âme, a pris l’initiative contre une grande quantité de Fénix de rendre publique la liaison de notre cher Empereur avec Salandra Décados. L’information a naturellement été démentie mais le mal est déjà fait et les dirigeants des deux Maisons fourbissent leurs armes, ce qui me laisse les coudées franches pour agir à ma guise et décider ou non de divulguer cette menace à l’Empereur, étant entendu que nous sommes les seuls dans cette pièce à être au fait de cette menace imminente… » Il me jeta un regard entendu puis un autre, mêlé de sévérité et de malice à Dimitry qui baissa le regard en signe d’acceptation.

« Je pense que j’ai une petite idée de la manière dont je pourrais user de telles informations, qui ne font que confirmer mes soupçons, c’est la raison pour laquelle cela fait déjà quelques temps que je me prépare à cette éventualité ! Quand à vous mon cher, je vous offre ces nouvelles clés ainsi que l’exclusivité sur lesdites routes commerciales pour vous et vos amis. »

Markus me jeta un regard qui exprimait une profonde incompréhension et je le pris par l’épaule pour lui expliquer que cela faisait en fait des années que je travaillais en étroite collaboration avec Illiaque Gailbreath sous le sceau du secret et que notre marché comprenait quelques avantages substantiels… En plus des clés Gailbreath me protégeait personnellement en haut lieu dans les sphères influentes de la Ligue Marchande. Je lui expliquai que mon double-jeu n’avait jamais eu pour objectif de lui nuire ou de lui mentir à lui ou à Dimitry, mais que le caractère fanfaron et la langue bien pendue de celui-ci m’y avait obligé. Je compris à mon grand désespoir qu’il me faudrait du temps et de la patience pour lui faire accepter cet état de fait et reconquérir sa confiance, mais il avait toujours été convenu dans mon esprit que je devrais un jour ou l’autre faire face à cette situation et je décidai de prendre mon mal en patience.

Illiaque nous proposa de nous installer dans une autre partie de la salle où de vastes fauteuils nous tendaient les bras. Il fit tinter une clochette dissimulée dans un accoudoir et une jeune femme en robe bleue arriva dans la salle et nous proposa des cigares :

« Des ‘diplomates’, naturellement, dit il en s’adressant à Markus.

- Bien entendu, lui répondit celui-ci qui pensait devoir paraître amical et décontracté. »

Envers une personne d’un tel rang cela pourrait sembler contradictoire, mais lorsqu’il s’agit de « diplomates », d’autres règles sociales beaucoup plus subtiles entrent en ligne de compte. Iliaque craqua une allumette en forme de torche, alluma son cigare et nous la tendit. Nous nous calâmes au fond de nos fauteuils et une fumée bleu azur ne tarda pas à nous entourer, formant un ciel artificiel au-dessus de nos têtes. Une douce tranquillité nous envahit, accompagnée d’une grande acuité d‘esprit nous ouvrant les portes de ce labyrinthe inextricable que l’on appelle : « la politique ». Le Liguemestre prit alors la parole :

« Laissez moi éclairer votre lanterne. Nous avons là une chance inespérée de bâtir un nouveau régime démocratique. Vous arguerez sans doute du fait que l’empire n’a pas dix ans et que ceci serait donc un peu précipité… Ce à quoi je répondrai qu’il faut prendre le mal à la racine, mes amis. Regardez vous mêmes : les deux Maisons majeures, la plus impérialiste, les Hawkwood, et la plus dépravée, les Décados, ne tarderont pas à se déchirer dans un conflit sanglant, laissant du même coup la menace symbiote grandir et se préparer à envahir la totalité des Mondes Connus. Comprenez-moi. Pourquoi, selon vous, les Symbiotes ont-ils décidé de s’attaquer aux Vao à ce moment précis alors que le scandale vient juste d’éclater au sujet de Salandra et d’Alexius ? Pure coïncidence ? »

Markus ouvrit de grands yeux alors que la solution faisait exploser une bombe thermonucléaire au plutonium enrichi dans son cerveau.

« Oui, Markus, vous avez tout à fait saisi la situation. Qui fit en sorte que Salandra et Alexius tombent dans les bras l’un de l’autre ?

Markus répondit alors du tac au tac :

- Un change-forme symbiote !

- Et qui a dévoilé l’affaire aux médias de Byzantium ? Encore un Symbiote. Vous trouvez sans doute cela un peu capillotracté… Comprenez alors que Salandra et Alexius éprouvaient déjà des sentiments l’un envers l’autre et que ‘le cœur des hommes est aisément corruptible’ et qu’il suffit de l’encourager pour qu’il tombe dans les pires excès de la chair. L’Oeil impérial est très bien renseigné, mais il a les mains liées. Je suis encore mieux informé compte tenu d’un petit arrangement qui me lie à l’archevêque de Teyr-Sainte, Jean-Paul 666e du nom. En bref, nous éliminons, avec l’aide de l’Eglise, la menace symbiote et nous formons une nouvelle démocratie sur Ligueheim qui deviendra le centre des Mondes Connus - et les nobles seront à nos bottes ! Ne craignez rien concernant leurs puissantes flottes : une partie des troupes sera occupée par la vendetta familiale alors que l’autre nous apportera son aide, malgré elle il faut bien le reconnaître, contre la menace symbiote.

Je lui fit alors part d’une inquiétude :

- Et les Vao, que comptez vous en faire ?

- Tranquillisez-vous mon ami, j’ai pris le soin de dépêcher un diplomate de confiance, un certain Nicolas Machiavel.

Je souris et il me regarda en souriant à son tour :

- Certaines coïncidences historiques sont troublantes, j’en conviens… En bref, celui-ci m’a fait parvenir un Eclat d’Ame gravé m’assurant que les Vao laisseront la Ligue tranquille, ainsi que ses troupes pour majorité composées, pour cette guerre qui s’annonce, de Frères d’armes, si tout se passe comme je le prévois.

Il se tourna vers frère Pertinax :

- Comprenez que vous et vos compagnons Frères d’armes êtes notre meilleur atout dans cette guerre, étant de fait les meilleurs troupes que l’empire ait jamais connu et les plus fins connaisseurs des tactiques symbiotes. Il me semble que vous même les avez combattus si mes informations sont exactes.

- Vous êtes très bien renseigné, en effet.

C’est alors que Dimitry réagit :

- Et de quelles forces disposez-vous ? Il me semble que les troupes de la Ligue sont nombreuses mais légères.

- C’est exact mais nous possédons aussi quelques vaisseaux puissants et aptes à représenter une solide menace face à n’importe quel adversaire, croyez-moi…

Aucun de nous ne savait à quoi il faisait allusion et son sourire discret nous laissa perplexes.

- J’ai donc une mission à vous confier : rapportez-moi des informations d’ordre militaire sur l’état des troupes en présence, de sorte que nous puissions agir au plus vite. Il m’apparaît clair d’après vos dires que le temps nous est compté.

Illiaque nous congédia à la fin de l’entrevue.

- Une dernière chose : comprenez bien Frère Pertinax que mes idéaux démocratiques n’ont jamais failli quand bien même l’Eglise condamne de telles idées politiques et subversives, sans doute poussée en cela par les nobles. Mais cela m’est égal. En effet, cette relation d’amour/haine qui lie la Ligue aux nobles et à l’Eglise, notamment au niveau du commerce, nous lie les mains. J’ai cependant depuis quelques temps le pouvoir de trancher ces liens à mon avantage… et à celui de l’Eglise Universelle si celle-ci, toutefois, se montre raisonnable… Vous êtes une autorité au sein de votre ordre et faites à présent parti de nos plans, je compte sur vous ! »

Frère Pertinax ne s’inclina qu’à contre-cœur puis nous nous retirâmes. Si la mission paraissait simple de prime abord, elle n’en demeurait pas moins dangereuse. Il nous fallait tout d’abord quérir les services d’une amie que nous n’avions pas vue depuis quelques temps. Je me retournai vers Markus :

« Dis-moi, tu ne saurais pas par hasard où nous pourrions trouver notre charmante Eléanore ? 

Mais Dimitry répondit à sa place :

- Hum ! C’est à dire que je crois que je sais où la trouver. En fait, elle est sur Madoc en ce moment !

- Et comment tu sais ça toi ? lui répondîmes nous en cœur.

- C’est à dire que j’ai jamais vraiment rompu le contact, si vous voyez ce que je veux dire… J’ai fait installer une boîte électronique sur le vaisseau par un ami Ingénieur pas tout à fait accrédité. C’est d’ailleurs plus ou moins elle qui me l’a demandé pour être sûre qu’il ne vous arriverait rien et garder des nouvelles.

- T’aurais quand même pu nous mettre au courant, ça nous aurait évité de passer pour des buses quand on va la revoir ! » La discussion s’envenima jusqu’à ce que frère Pertinax se décida à interposer sa formidable carrure au milieu de cette dispute puérile…

Nous nous posâmes quelques temps plus tard sur Madoc pour aller chercher Eléanore qui semblait nous attendre depuis un petit moment déjà, chose étonnante attendu que nous n’avions pu la prévenir de notre arrivée imminente. En fait, Markus s’était un peu énervé, chose assez exceptionnelle pour être remarquée. Il faut dire qu’il a toujours été un peu cabotin et qu’il avait spontanément décidé de se servir de la boîte électronique comme sparing partner dans un brusque accès de colère.

Eléanore était ravie de nous revoir, elle portait une combinaison de mécano et un mini-laser pendait le long de sa cuisse droite, sa chevelure en bataille était rouge vif avec des mèches noires naturelles. Elle me dominait du haut de son mètre soixante dix-neuf, et sa fine silhouette masquait une force non négligeable dans ses bras longs et délicats. Elle tourna sa moue charmeuse et ses yeux vert émeraude dans ma direction : 

« Alors Giuseppino, tu ne me présentes pas ton nouvel ami ? »

Sans faire aucun cas de sa question, je l’embrassai avant de lui présenter notre nouveau compagnon d’infortune. Je la gratifiai de mon regard le plus ténébreux, doublé du sourire propre aux Italiens dont j’avais le secret, et lui annonçai d’un ton détaché :

«  Je te présente le Frère Pertinax dont le courage n’est plus à démontrer.

- Tout le contraire de toi, vieille crapule…

- Toujours aussi sarcastique à ce que je vois ! Par moment, tu me fais penser à cette fille pour laquelle Chopin écrivit une lettre au piano il y a quelques millénaires, je suis sûre que vous vous seriez entendues…

- Naturellement… sinon vous êtes venus ici pour affaires ou pour le plaisir de vous la couler douce sur Madoc ?

- Pour le plaisir, nous verrons cela plus tard, Amore, mais pour l’heure, le Liguemestre nous a confié une mission de la plus haute importance compte tenu de la découverte que nous avons faite et qui n’a fait que confirmer ses craintes. Inutile que je te fasse un résumé puisque Dimitry s’en est chargé à ce que je sais.

- Exact ! et en quoi puis-je vous être utile ?

- Tes talents très spéciaux pourraient nous être utiles dans cette mission de reconnaissance. »

A ces mots, frère Pertinax faillit une nouvelle fois perdre son sang-froid, mais ses nerfs d’acier le retinrent alors qu’il remarquait qu’Eléanore était affublée d’oreilles légèrement pointues, stigmate signifiant qu’elle possédait des pouvoirs psychiques, ce que l’Eglise craignait et… « purifiait » quelquefois, dans de rares cas fort heureusement.

Nous repartîmes en direction du Portail de Stigmate sans perdre de temps et au moment où nous allions franchir le Portail qui nous mènerait face à celui que nous comptions sonder, la surface de celui-ci se brouilla comme à son habitude mais resta immobile. Des formes lumineuses semblables à des fantômes sortirent de l’Anneau comme une multitude de tentacules et engouffrèrent le vaisseau dans le Portail. L’expérience  de Sathra se fit plus forte qu’elle ne l’avait jamais été et la Vérité indescriptible se fit aussi claire que du cristal dans mon esprit.

Nous traversions des vortex sans fin et les fantômes nous accompagnaient, semblaient nous guider. Au bout d’un temps qui nous parut une éternité, nous sortîmes du Vortex et une masse immense nous fit face. Ce semblait être une forêt gigantesque flottant dans l’espace baignée d’une pâle lumière dont la source était invisible, comme issue du Néant.

Le vaisseau était inexorablement attiré vers le centre de la « forêt », au cœur de laquelle émergeait une structure non euclidienne que n’aurait pas reniée Esher. Le vaisseau se posa , nous sortîmes comme mus par une force incontrôlable, des milliers de Symbiotes nous environnaient. Nous arrivâmes dans une « salle » immense qui ne semblait avoir ni haut ni bas. En son centre, des filins lumineux d’un vert malsain partaient dans toutes les directions. Je « marchais », mes compagnons tombaient silencieusement à mes côtés comme frappés d’apoplexie sans que cela ne provoquât le moindre sentiment de plaisir ou de douleur en mon âme. Tous sauf Eléanore, dont certaines parties du corps avaient mutées, qui se fondait à présent avec les autres Symbiotes à présent. L’une des leurs, je n’aurais su le dire et ne m’en préoccupais d’ailleurs même pas, mes convictions, mes certitudes, tout cela s’effaçait peu à peu de ma mémoire pour laisser place à l’expérience de Sathra et de la Toile… Laquelle dominait l’autre, l’une dominait t-elle l’autre, ou tout cela n’était qu’une seule et même entité, que cela importait-il à présent ?

La Vérité m’était apparue, comme à tous les Symbiotes : l’Univers est un et indivisible de Sathra, puisque l’Homme ne peut entrevoir l’existence d’un concept que tant qu’il l’a nommé. De la Vie, de l’Amour, de la Violence, tout n’est qu’illusion ! Le Temps et le Néant qui en résultera sont la seule vérité qui vaille la peine d’être comprise et acceptée. La vie s’étiole, ma mémoire s’efface, encore, inexorablement. Tout ce qui demeurera un peu plus longtemps que le reste sera l’illusion que je poursuivais un but : trouver un sens à la vie ! Il n’y en a pas, seule demeure la communion symbiotique avec toutes les âmes de l’Empyrée, ce que les Symbiotes ont compris bien avant leurs frères humains qu’ils cherchent désespérément à éveiller au delà du Pancréateur, au concept de Sathra, ce que les Anunnaki avaient compris quant à eux voila des millénaires : l’Univers n’est qu’une communion d’âmes interdépendantes. Rechercher la vérité est inutile : ELLE EST !

Une ultime voix raisonna dans mon esprit au bord de l’Anéantissement :

IL N’Y A POINT DE JUSTICE, POINT DE BUT ! IL N’Y A QUE MOI !

***

Fin